I primi mulini a ruota erano del tipo “con l’acqua che passa sotto”: la ruota mossa dalla corrente dell’acqua faceva ruotare un albero che era direttamente accorpato alla macina; questo modello semplice era adatto alle macine di piccola scala. Più tardi si provò che una ruota alimentata dall’alto era più efficiente e nacquero i mulini a ruote verticali, noti come mulini di Vitruvio. Tali ruote richiedevano spesso un impianto aggiuntivo per assicurare il regolare rifornimento idrico: comunemente si arginava il corso d’acqua in modo da formare un bacino dal quale un canale di scarico portava un flusso regolare alla ruota. Questo tipo di mulino forniva una sorgente di energia maggiore di quelle disponibili precedentemente e, non solo rivoluzionò la macinazione, ma aprì la via alla meccanizzazione di molte altre operazioni industriali. Anche se noto ed utilizzato già dal periodo romano, è durante il Medioevo che il mulino diventa strumento di tecnica e di potere economico. Scrive Marc Bloch:” Non bisogna infatti ingannarsi: invenzione antica, il mulino ad acqua è medievale dal punto di vista della sua effettiva diffusione.” I mulini ad acqua sono stati impiegati nel corso della storia per molteplici usi prima dell’era industriale. Alcuni sono: per la macinatura dei cereali, l’utilizzo più antico; per il funzionamento delle segherie, nel settore forestale; per azionare fulloni e telai, nell’industria tessile; nella lavorazione dei metalli, per azionare macine, forge e martelli per forgiatura; per azionare delle pompe idrauliche; mulino per carta: dal XIII al XVIII secolo l’energia del mulino veniva utilizzata per sfibrare gli stracci e la pasta di legno con l’utilizzo di mazze e martelli dotati di punte; infine, per la produzione dell’elettricità con l’utilizzo di un generatore.
Fonti: Geologia dell’ambiente, SIGEA, supplemento al n.3/2011
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